서울성모병원 김동욱 교수팀, 세계최초 ‘코블1′ 유전자 발견

국내 연구팀이 세계 최초로 만성에서 급성 골수성백혈병으로 진행되는 비밀을 풀었다.

김동욱 가톨릭대 서울성모병원 혈액내과 교수와 김홍태 성균관대 생명과학과 교수, 명경재 울산과학기술원 생명과학부 교수팀은 14년간의 공동 연구 끝에 세계최초로 ‘만성골수성백혈병’의 급성기로 전환하는 현상을 조절할 수 있는 유전자 ‘코블1’(Cobll1)을 찾았다고 2일 밝혔다.

혈액암 중 하나인 만성골수성백혈병은 골수 내에 비정상적인 세포가 과도하게 증식해 생기는 질환으로 필라델피아 염색체 이상이 원인으로 유병률은 인구 10만명당 1∼2명꼴 정도다.

이 병은 진단 초기에는 만성기의 순한 상태가 5∼6년간 지속되다가 표적항암제 치료에 실패하는 경우 갑자기 백혈병 암세포가 무한히 증식해 1년 이내에 사망에 이르게 되는 급성기로 돌변한다.

그동안 전 세계 연구진들은 이 병이 갑자기 급성기로 진행되는 원인을 밝히기 위해 노력해왔으나 결정적인 유전자를 찾는 것에 실패해왔다.

그러나 국내 연구팀이 이번에 세계 최초로 만성골수성백혈병이 급성기로 악화하는 데 관여하는 유전자를 찾아내는데 성공하면서 질환 치료 가능성에 한 걸음 다가섰다는 평가를 받고 있다.

연구팀은 이를 발견하기 위해 한국연구재단 한국백혈병은행에 장기 보관된 90명 이상의 백혈병 검체에 대해 차세대 유전자 분석을 하는 한편 사람 유전자와 비슷한 열대어인 제브라 피쉬 실험을 진행했다.

그 결과 체내 코블1 유전자가 증가하면 글리벡·타시그나·스프라이셀·슈펙트·포나티닙 등의 표적항암제에 내성이 생기면서 만성기 백혈병이 급성기로 악화하는 것을 확인했다.

또 급성기 백혈병으로 바뀌었을 때 코블1 유전자의 발현량이 많은 환자는 최신 표적항암제로 치료해도 사망률이 증가하지만, 이 유전자의 발현을 인위적으로 낮추면 표적항암제에 백혈병 세포가 다시 잘 듣는다는 사실도 규명했다.

따라서 코블1 유전자는 백혈병의 진행과 예후를 판단하는 지표는 물론 동시에 이를 억제하는 치료제 개발의 가능성을 가진 표적이 될 수 있다.

연구진들은 현재까지 이루어진 후속 연구에서 코블1 유전자는 만성골수성백혈병 세포의 줄기세포뿐만 아니라 일부 고형암에서도 발현이 증가됨을 확인함으로써 광범위하게 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

김동욱 서울성모병원 혈액내과 교수는 “코블1 유전자의 기능 규명으로 표적항암제에 내성을 가지는 만성골수성백혈병과 급성기 진행에 대한 또 하나의 퍼즐이 풀렸다”면서 “이 유전자는 다른 고형암에서도 발현량이 증가하는 것으로 관찰된 만큼 향후 백혈병 외의 질환으로 후속 연구를 확대할 계획”이라고 말했다.

이번 연구결과는 과학학술지 네이처의 자매지이면서 혈액암 분야 권위지인 ‘류케미아’ 인터넷판에 지난달 게재됐다.

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